Salud Ocupacional

La salud auditiva laboral ha evolucionado más allá del control de decibelios. Hoy sabemos que la exposición combinada a ruidos y sustancias químicas crea un efecto sinérgico devastador para el sistema auditivo.

Definición de Ototoxicidad Laboral

La ototoxicidad es el efecto tóxico que ejercen ciertas sustancias químicas sobre el oído interno (cóclea y sistema vestibular) y las vías nerviosas auditivas. En el trabajo, el peligro se magnifica porque muchos de estos agentes actúan en conjunto con el ruido, potenciando el daño incluso si los niveles de decibelios están por debajo del límite legal.

Mecanismos de Daño

Degeneración de células ciliadas: Destrucción de los receptores sensoriales en la cóclea.
Daño neural: Afectación del nervio auditivo (VIII par craneal).
Alteración metabólica: Cambios en la composición química de los fluidos del oído interno (endolinfa y perilinfa).

Clasificación de Agentes Ototóxicos

Los principales contaminantes industriales con potencial ototóxico se dividen en cuatro categorías:

Categoría	Sustancias Comunes	Sectores de Riesgo
Solventes Orgánicos	Tolueno, Estireno, Xileno, Etilbenceno, Tricloroetileno.	Pintura, imprentas, plásticos, fabricación de barcos.
Metales Pesados	Plomo, Mercurio, Cadmio, Arsénico.	Minería, fundición, soldadura, fabricación de baterías.
Gases Asfixiantes	Monóxido de Carbono (CO), Cianuro de Hidrógeno.	Garajes, metalurgia, servicios de emergencia.
Sustancias Químicas	Pesticidas (organofosforados).	Agricultura, control de plagas

Efecto Aditivo: El daño total es la suma de ambos riesgos.
Efecto Sinérgico: El daño resultante es mucho mayor que la simple suma de las partes (frecuente con el tolueno y el estireno).

Estrategias de Control: Protegiendo el Sistema Auditivo

Cuando enfrentamos riesgos combinados (ruido + químicos), la prevención no puede limitarse a dar tapones para los oídos.Se debe aplicar una jerarquía de control robusta:

Guía de Protección y Vigilancia por Agentes Ototóxicos

Agente Químico	Sectores Comunes	Protección Respiratoria Sugerida	Examen Médico de Vigilancia
Tolueno / Xileno	Pintura, adhesivos, imprentas, talleres mecánicos.	Cartucho para Vapores Orgánicos (Color Negro).	Audiometría de Alta Frecuencia (9 a 16 kHz).
Estireno	Fabricación de plásticos, fibra de vidrio, barcos.	Cartucho para Vapores Orgánicos (Color Negro).	Audiometría + Pruebas de Emisiones Otoacústicas (EOA).
Plomo (Humos)	Soldadura, fundición, fabricación de baterías.	Filtro para Partículas/Humos (P100 / Color Morado).	Niveles de Plomo en sangre (Plombemia) y evaluación vestibular.
Monóxido de Carbono	Garajes, fundiciones, operadores de montacargas.	Suministro de aire (Línea de aire) o ventilación forzada.	Oximetría de pulso y niveles de Carboxihemoglobina.
n-Hexano	Producción de calzado, pegamentos, desengrasantes.	Cartucho para Vapores Orgánicos (Color Negro).	Logoaudiometría (Prueba de entendimiento de palabras).

Conclusión: El Silencio no es la única señal

La pérdida auditiva en el trabajo ha dejado de ser un problema exclusivo de "ruido excesivo". Como hemos visto, la sordera química provocada por agentes ototóxicos es un riesgo invisible que no se soluciona solo con un par de tapones para los oídos. Ignorar la combinación entre los solventes, metales y el ruido es abrir la puerta a una discapacidad irreversible que afecta no solo la capacidad de oír, sino la de comprender y comunicarse.

Referencias Bibliográficas:

ACGIH (2023). TLVs and BEIs Based on the Documentation of the Threshold Limit Values for Chemical Substances and Physical Agents & Biological Exposure Indices. Cincinnati, OH.
NIOSH (2018). Preventing Hearing Loss Caused by Chemical (Ototoxicity) and Noise Exposure. Safety and Health Information Bulletin (SHIB).
European Agency for Safety and Health at Work (EU-OSHA). Combined exposure to noise and ototoxic substances.
Fuente, A., & McPherson, B. (2006). Ototoxicity in the workplace: A need for specialized surveillance. International Journal of Occupational Safety and Ergonomics.
Campo, P., et al. (2013). Combined exposure to noise and ototoxic substances. Occupational Health and Safety.